Les épisodes de fortes chaleurs ne constituent pas seulement une source d’inconfort. Lorsque les températures restent élevées pendant plusieurs jours, en particulier lorsque les nuits ne permettent pas à l’organisme de récupérer, les conséquences sanitaires peuvent apparaître rapidement. Santé publique France rappelle que la chaleur peut notamment être associée à la déshydratation, à l’hyperthermie et au coup de chaleur. Les vagues de chaleur apparues de plus en plus tôt au cours des dernières saisons ont renforcé la place de la prévention dans les messages adressés à l’ensemble de la population.
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Le premier réflexe consiste à limiter l’exposition aux périodes les plus chaudes. Lorsque cela est possible, les activités physiques importantes et les déplacements prolongés gagnent à être organisés pendant les heures plus fraîches. Les volets ou stores peuvent être fermés lorsque le soleil frappe directement les fenêtres, puis les pièces aérées lorsque la température extérieure redescend. Un ventilateur peut améliorer le confort dans certaines conditions, mais ne remplace pas l’hydratation ni la recherche d’un environnement plus frais lorsque la chaleur devient excessive.
Boire régulièrement est un autre élément essentiel. Il vaut mieux ne pas attendre une sensation de soif importante, notamment chez les personnes âgées dont la perception de la soif peut être moins marquée. L’eau reste la boisson de référence. La consommation excessive d’alcool est particulièrement mal adaptée aux fortes températures, car elle peut favoriser la déshydratation et altérer la perception des premiers signes de malaise.
L’alimentation peut également contribuer aux apports hydriques. Les fruits, légumes, soupes froides ou produits contenant naturellement beaucoup d’eau participent à l’hydratation générale. Les repas très lourds sont parfois moins bien tolérés en période de chaleur, mais il reste important de continuer à manger suffisamment. Chez certaines personnes fragiles, boire énormément d’eau sans tenir compte d’éventuelles recommandations médicales particulières peut aussi poser problème ; en cas de maladie chronique ou de traitement spécifique, les conseils du professionnel de santé restent prioritaires.
Tout le monde peut souffrir de la chaleur, mais certaines personnes présentent un risque supérieur. Santé publique France cite notamment les personnes âgées, les nourrissons, les femmes enceintes, les personnes souffrant de maladies chroniques, celles prenant certains médicaments, les personnes handicapées, isolées ou en situation de précarité, ainsi que les travailleurs exposés à la chaleur. Cette vulnérabilité explique pourquoi la prévention ne doit pas être uniquement individuelle.
Pendant un épisode de canicule, prendre régulièrement des nouvelles d’une personne isolée peut être aussi important que se protéger soi-même. Certaines communes disposent de registres permettant aux personnes âgées, isolées ou handicapées de se signaler afin de faciliter l’accompagnement lors d’événements exceptionnels. Santé publique France recommande également d’organiser en amont les contacts avec la famille, les proches ou les voisins lorsqu’une personne risque de rester seule pendant plusieurs jours de fortes températures.
